陽の力を主とする者は、太陽の光を浴びていた方が傷が早く治る。クレアの申し出により、ララテアは外で朝食の準備に取り掛かった。ベースキャンプに応急処置のための道具を確認したものの、ワシの攻撃で使える状態ではなかった。ベッドの代わりとして使っていた藁の束も、ララテアの炎により全て灰と化していた。
モンスターが跋扈しているこの世界で肉に困ることはない。植物も、スドナセルニア地方は自然豊かな場所だ。人がかつて品種改良した物が野性化し、味はそのままで強靭に育つようになった植物もあれば、全くの新種もいくつも存在する。ララテアは一先ず手頃な土属性ネズミ型を仕留め、その辺に生えていた香草を使用し臭みを取る。近くにリンゴの木があったので、それも焼いて朝食にした。
「もうちょっと食べやすいものが用意できればよかったんだけど」
身体を起こさせ、葉の上に置いた朝食を手渡す。自分で食べれる？ と尋ねようとして、クレアが困惑した表情を浮かべていることに気が付く。食べれないものがあっただろうか、と食文化の違いを疑ったのもつかの間。
「こ、こんなに豪華な、朝食……！？」
顔を覆った。ララテアの中で、ウルナヤの人たちへの殺意レベルが上がった。自分の中で間に合わせの即席料理が豪華だと言われてしまった。本格的な料理を振る舞ったら卒倒するのではないだろうか。
「肉とリンゴを焼いただけだぞ。
せめて塩とか、バターとかあったら良かったんだけど」
それ以前にお粥とか、怪我人が食べやすそうなものを用意したかった。村から追い出されたからどうしようもなかった。
いただきます、と手を合わせて食べ始める。食器を使わず、葉の上から手づかみで食べられるこれはクレアでも食べられた。やっぱり調味料が欲しいなぁ、というのがララテアの感想。
「…………！」
一方で、こんなに美味しいものを始めて食べましたという表情のクレア。嬉しそうに食べてくれるのは作り甲斐があるが、こんなもので感動しないでほしい。そんなに目を輝かせて食べないでほしい。
「あぁーゆっくり！ ゆっくり食えって！ こんな調味料という文明を使っていない原始的な食事、料理以下だからその感動はもうちょっと別に取ってくれって！」
「だ、だって凄く美味しくて……！ これ、本当に焼いただけなんですか！？」
「不思議だよねぇ～。ララテアお兄ちゃんが焼くと、ただのお肉もすっごく美味しくなるの。料理上手の賜物ってやつなのかな」
村長からここに居ると聞いた、コルテとアルテが荷物を持ってやってきた。コルテは旅に必要な、アルテは治療に必要な荷物を持ってきていた。
「改めまして、私はコルテ・ラウット。ほんとはラウット家の子じゃないんだけど、お世話になってるからこの性を使わせてもらってるんだ。
野性カルテはP4 W-Dog。風属性だけど副属性の雷がメインだよ、よろしくね！」
「私はアルテ・シエルマリア。野性カルテはL2 E-Sheep。土属性のヒツジです。
私は村から離れることはできませんが、旅立ちまではサポートしますよ」
二人の挨拶に、よろしくお願いしますと硬い表情で一礼をする。少し遅れて言葉の違和感に気が付き、クレアはコルテに尋ねた。
「あの、コルテも村を出る気ですか？」
「うん。お邪魔かな。お邪魔だったらごめんね。
でも私も村の外に出たかったから。行くのってカルザニア王国でしょ？ ピュームに居るより絶対に手がかりがあるもん」
話が読めなかったが、そういえば自分と同じ境遇かどうかを話していたことを思い出した。ラウットの家の者ではない、手がかりを探している。思い返せば、自分のことをはっきりと覚えているかどうかの確認があった。
「私はララテアお兄ちゃんに拾ってもらう前のこと、なんにも覚えてないの。ほんとのお母さんのことも、お父さんのことも。一人で倒れてたことも。だから、ほんとのことを知りたいの」
「ってことで、コルテが大人になったら村を出ようって俺が言ってたんだ。……本当に俺が村を出たかどうか、わかんないんだけどな」
怖気づいて、結局真実を暴かぬまま村で暮らすことを提案したかもしれない。ララテアは、クレアを村に留まる言い訳として使っていた自覚があった。8歳のコルテが大人になるまで、あと2年。果たしてその時自分はちゃんとピュームを離れることができていただろうか。分かる日は一生来ないのだろう。
「なぁ、２つ聞きたいことがあるんだ。もし話しづらいことだったり分からなかったりしたら、無理に答えなくていい」
ララテアの申し出に、クレアは眉に皺を寄せる。断っても詮索はされないだろうが、今後行動をするのであれば話さなければならないことも出てくる。分かりました、と小さく首を縦に振った。
「一つ目。何で連れ帰らされそうになってたんだ？
忌み子なんだったら、逃げれば村のやつらにとって好都合なんじゃないのか？」
「……それは、」
思い当たるものはあるらしい。食べる手を止めて、俯き気味に視線を逸らせる。ララテアにとっては十分だったようで、それが分かったらいいと頷いた。
追われることに思い当たる節がある。迫害を受けながらも、彼らにとって居てもらわなくてはならない理由がある。だから追われた。
（それはそれでちぐはぐだな）
彼らの言動を思い出す。存在が不吉で、例えば村と同様モンスターを呼び寄せる存在だったとしよう。合理的に考えるならば、忌み子を殺してしまえば被害はなくなる。人口密度が多いほどモンスターは人間の住処を認識し、村へ近づかない。その性質を考慮しても、1人の人間を間引く方がずっと被害は減るはずだ。
ただし、ここにピュームの人間がクレアに対して敵意を持つように仕向けた嘘は必ずある。では、何を持って忌み子なのだろう。少なくとも、酷い扱いを受けていたことは間違いない。一方を考えれば、一方がかみ合わない。
これ以上は憶測の域だと思考を止める。それじゃあ次、とララテアは質問を続けた。
「もう一つなんだけど。戦ってる途中に凄く身体が軽くなったんだけど、あれってクレアの力？」
こちらは答えられる質問だったようで、そうですと縦に首を振る。
「あれは陽属性の強化術です。陽は火の属性を強化させることができるので……ちょうど、あなたが火属性でよかったです。私は野性ランクこそ高いのですが、補助的な術に特化しているため攻撃などは苦手なのです」
「なるほどね。だからやり返せなかったんだ」
コルテの疑問は、高ランク野性であれば追っ手を暴力でどうにかすることができたのでは、というものだった。野性ランクが高ければ、扱う技術がお粗末だったとしても圧倒的な力でねじ伏せることができる。忌み子として暴力を受け入れなくともよかったのではないか、と不思議に思っていたのだ。
野性は気質とも結びついており、それが必ずしも攻撃的であるとは限らない。心優しき者は他者の傷を癒し、冷静な者は上手く従え暴走から遠ざける。これらの在り方こそ、この世界の『信仰』であった。
「天の属性……主に光の副属性で、風属性を強化することに長けた属性なのですが。こちらも一応扱えます。が、陽に特化していると考えてください」
「あっじゃあ私もクレアさんの野性の恩恵もらえるんだ！ やったー！」
ぴょん！ と跳ねるほどに喜ぶ。そんなにですか？ と驚いた表情こそ浮かべるが、悪い気はしていない。表情を隠すように残りの朝食を早食いし、ごちそうさまでしたと手を合わせた。
食べ終われば、次は治療の時間だ。服を脱いでの診察になるだろうからと、ララテアは立ち上がりこの場を離れようとする。が、それを確認するなり慌ててクレアは待って、とララテアのテーピングの紐を掴んだ。
「あ、あの……、…………」
クレアの中で、ララテアはひとまず大丈夫と認識できた。一方でコルテとアルテのことは、まだ強い警戒心が残っている。白いカラスは絶望的なほどに助けを求めることがへたくそだった。
それを察したのはアルテだった。両手でララテアの肩に手を置き、すとんと座らせ、くるりと背中を向けさせる。それからばしばしと肩を叩く。
「ほら～ ちゃんと責任持って傍にいなくちゃ～ ララテアが居ない間に別の追っ手が来るってこともあるんですよぉ～」
「えっいや、そうなったらアルテもコルテもいるからクレアを守ってくれるよな！？ ちゃんと傍に人いるよな！？ あとなんかその楽しそうな表情ナニ！？」
「いえいえ、気遣いができるのに気遣いができないなぁと思いまして～」
まるで近所のおばちゃんである。ご近所さんだったしあながち間違いじゃないかも。
いまいち納得をしていない声を零しながらも、アルテはそれをスルー。クレアがおずおずと服を脱いでいる間に、治療薬を鞄から取り出し、準備をする。薬品を浸した綿を傷に当てる素振りの中に、耳打ちを混ぜる。
「翼、触わってもよろしいでしょうか？」
「――ッ！」
緊張と恐怖から縮まっていた身が跳ねる。ララテアとコルテは見ておらず、聞き耳も立てずに談笑をしている。顔を顰めたのは、薬品が沁みる痛みだけではなかった。対してアルテは何も返さない。許可が下りなければ手を伸ばさなかった。
白いカラスの素肌は野性の影響からか、随分と白かった。磁器のような肌は、受けてきた暴力によってそれが人形ではなく生命だと立証している。その中の、胸元に瞳の色と変わらぬ直径５センチほどの紅の結晶を認め、手が止まった。
「……獣結晶」
触れるつもりはないが、反応を伺うように手を伸ばすことを試みる。怪訝な表情こそするものの、腕を振り払われることはなかった。
「これ、あまり詳しいことは知らなくて……高ランクの野性の皮膚に出ることがある、くらいで」
「そう。これは、野性の力を制御するための結晶。強すぎる野性をコントロールするためにできる器官だと言われています」
込み入った話をしていると気づいて、ララテアとコルテも耳をそばだてる。この結晶はコンデンサのような役割をしており、野性の力を蓄積することも放出することも可能だ。身体に過剰に野性が侵されれば、人はモンスターにも等しくなる異形化をする、あるいは精神性が獣と同化してしまう『暴走化』を引き起こすことがある。それを防ぐため、身体がこのような器官を作るのだ。
多少の傷であれば、獣化した身体と同様に自然治癒に任せればいい。しかし、取り除いてしまった場合は野性の制御に影響が出てしまい、良くて従来通りに扱うことができない、悪くて暴走化、最悪野性が扱えなくなり死に至る。
「ウルナヤには医学書が少なかったのでしょうか」
「……あそこは、医学を敵視しているところがありますから。自然に生きる者、自然のままに生きよと教えられています」
「因習村じゃん」
「こら」
実際、高ランクの野性を持つ者に発生することがある、程度のものなので存在の認知度は低い。なるほど、とアルテは納得した様子で薬品を仕舞っていく。
「２日ほど治療を続けます。完治には至りませんが、動くことはできるでしょう。
ただし翼が元通りになるには凡そ一週間くらいかと」
「……何から何まで、ありがとうございます」
安静にすれば治る傷ばかりだった。服を着て、アルテへとぎこちなく一礼をする。彼女は２日間この時間帯に来ることをララテア達に約束した。
去っていくアルテを３人で見送る。ララテアはそんな中、クレアへと視線をやった。感謝や罪悪感でヒツジのヒーラーを見ているのではなく、初めて自分たちが出会った以上の警戒が見て取れた。
「どうかした？」
触れられることに、やはり慣れていないのだろうか。いきなり信頼しろと言うのも難しい話だ。
だから、ララテアは何と返ってきてもいいと思った。
「…………何でもありません」
「そっか」
まだまだどうしたって、道のりは長い。だから急ぐものではない。
それでも少し寂しさを覚えたものだから、ウサギは頑張ろうと思った。
